Die Schaltjahrregeln, und warum 1900 keins war

Ein Jahr im gregorianischen Kalender ist ein Schaltjahr, wenn es durch 4 teilbar ist, außer bei den Säkularjahren, die nur dann Schaltjahre sind, wenn sie auch durch 400 teilbar sind. Genau diese Ausnahme ist der Teil, den die meisten Menschen nie lernen. Sie ist der Grund, warum 1900 ein gewöhnliches Jahr mit 365 Tagen war, warum 2000 ein Schaltjahr war und warum 2100 keines sein wird – obwohl alle drei durch 4 teilbar sind.

Die Regel gibt es, um den Kalender im Einklang mit den Jahreszeiten zu halten. Ein tropisches Jahr – ein voller Zyklus der Jahreszeiten – dauert etwa 365,2422 Tage. Alle vier Jahre einen Schalttag hinzuzufügen setzt voraus, dass das Jahr genau 365,25 Tage lang ist, was leicht zu weit geht. Die Säkularausnahmen schneiden dieses Zuviel ab. Das Ergebnis ist ein Kalender, der über Tausende von Jahren innerhalb eines Tages zur Sonne bleibt, ohne dass jemand eingreifen muss.

Die drei Regeln, der Reihe nach

Wenden Sie diese der Reihe nach an, und jedes Jahr löst sich ohne Zweideutigkeit auf:

• Ist das Jahr nicht durch 4 teilbar, ist es ein Gemeinjahr.
• Andernfalls, ist es nicht durch 100 teilbar, ist es ein Schaltjahr.
• Andernfalls, ist es nicht durch 400 teilbar, ist es ein Gemeinjahr.
• Andernfalls (durch 400 teilbar) ist es ein Schaltjahr.

Führen Sie 1900 hindurch: durch 4 teilbar, ja; durch 100 teilbar, ja; durch 400 teilbar, nein – also ist 1900 ein Gemeinjahr. Nun 2000: durch 4 teilbar, ja; durch 100, ja; durch 400, ja – ein Schaltjahr. Und 2100: durch 4 und durch 100 teilbar, aber nicht durch 400, also ist auch es ein Gemeinjahr. Nur ein Säkularjahr von vieren verdient sich seinen 29. Februar.

Die Astronomie hinter den Ausnahmen

Der ältere julianische Kalender nutzte nur die erste Regel: alle vier Jahre einen Schalttag, was das durchschnittliche Jahr auf 365,25 Tage brachte. Verglichen mit dem tropischen Jahr von 365,2422 Tagen ist das ein Überschuss von etwa 0,0078 Tagen – ungefähr 11 Minuten und 14 Sekunden zu lang, in jedem einzelnen Jahr.

Elf Minuten klingen harmlos, aber sie summieren sich. Über 400 Jahre driftet der julianische Kalender etwa 3,1 Tage der Sonne voraus. Bis zum 16. Jahrhundert hatte der aufgelaufene julianische Fehler die Frühlings-Tagundnachtgleiche um rund zehn Tage von ihrem vorgesehenen Datum verschoben, was die Reform von 1582 auslöste. Die gregorianische Korrektur entfernt genau drei Schalttage in 400 Jahren, indem sie drei der vier Säkularjahre herabstuft. Das senkt das durchschnittliche Jahr auf 365,2425 Tage, auf etwa 27 Sekunden an das wahre tropische Jahr heran.

Die Rechnung ist es wert, einmal durchgeführt zu werden. In 400 Jahren gibt es 100 durch 4 teilbare Jahre. Entfernen Sie die vier Säkularjahre (1700, 1800, 1900, 2000 in einer solchen Spanne) und fügen Sie dann das eine durch 400 teilbare wieder hinzu (2000). Das lässt 97 Schalttage über 400 Jahre: (400 × 365 + 97) ÷ 400 = 365,2425. Die drei herabgestuften Jahrhunderte sind genau die ~3 Tage julianischer Drift, planmäßig korrigiert.

Geburtstage am 29. Februar

Eine am 29. Februar geborene Person – ein „Schaltjahrkind“ – hat nur alle vier Jahre einen Kalendergeburtstag, und in säkularen Gemeinjahren wie 1900 oder 2100 wartet sie acht Jahre. In den ungefähr drei Nicht-Schaltjahren dazwischen existiert das Datum schlicht nicht, was eine praktische Frage aufwirft: An welchem Tag wird jemand, der am 29. Februar geboren ist, rechtlich 18 oder 21?

Die Antwort variiert je nach Rechtsordnung, und die beiden gängigen Konventionen landen auf benachbarten Tagen:

• Der letzte Februartag. Manche Gesetze behandeln den Jahrestag in Gemeinjahren als mit dem Ende des 28. Februar vollendet, sodass die Person am 28. Februar ein Jahr älter wird.
• Der 1. März. Andere behandeln eine Person als noch nicht am Jahrestag angelangt, bis der Tag nach dem 28. Februar anbricht, was den 1. März in Gemeinjahren zum maßgeblichen Datum macht.

Welche Konvention gilt, hängt vom lokalen Recht und der jeweiligen Vorschrift ab – das Fahrerlaubnisalter, das Wahlalter und das vertragliche Alter können sich selbst innerhalb eines Landes unterscheiden. Bei allem mit rechtlichem Gewicht prüfen Sie die Regel, die das jeweilige Recht regelt, statt es anzunehmen. Für den Alltag wählen die meisten Schaltjahrkinder einfach den 28. Februar oder den 1. März und feiern in den Zwischenjahren dort.

Schaltjahre, die Ihnen tatsächlich begegnen werden

Zählt man von 2026 vorwärts, sind die nächsten Schaltjahre 2028 und 2032, danach jedes vierte Jahr – 2036, 2040 und so weiter. Der nächste Säkulartest ist 2100, das den Vier-Jahres-Rhythmus durchbricht, indem es kein Schaltjahr ist. Wer das Jahr 2000 miterlebt hat, war Zeuge des selteneren Falls: eines Säkularjahrs, das doch ein Schaltjahr war – etwas, das seit 1600 nicht mehr vorgekommen war und erst 2400 wieder vorkommen wird.

Probieren Sie es aus

Nicht sicher, ob ein bestimmtes Jahr den Schnitt schafft? Prüfen Sie, ob 2028 ein Schaltjahr ist, oder wenn Sie am 29. Februar geboren sind und Ihr genaues vollendetes Alter wollen, nutzen Sie den Altersrechner. Zur verwandten Frage, warum manche Jahre eine 53. Woche tragen, siehe den Schwesterratgeber zu den ISO-Kalenderwochen.