Las reglas del año bisiesto, y por qué 1900 no lo fue

Un año del calendario gregoriano es bisiesto si es divisible entre 4, salvo los años de fin de siglo, que solo son bisiestos si además son divisibles entre 400. Esa única excepción es la parte que la mayoría de la gente nunca aprende. Es la razón por la que 1900 fue un año ordinario de 365 días, por la que 2000 fue bisiesto y por la que 2100 no lo será, aunque los tres sean divisibles entre 4.

La regla existe para mantener el calendario alineado con las estaciones. Un año trópico —un ciclo completo de estaciones— dura unos 365,2422 días. Añadir un día bisiesto cada cuatro años supone que el año dura exactamente 365,25 días, lo que se pasa ligeramente. Las excepciones de fin de siglo recortan ese exceso. El resultado es un calendario que se mantiene a menos de un día del sol durante miles de años, sin que nadie tenga que intervenir.

Las tres reglas, en orden

Aplícalas en secuencia y cualquier año se resuelve sin ambigüedad:

• Si el año no es divisible entre 4, es un año común.
• En caso contrario, si no es divisible entre 100, es un año bisiesto.
• En caso contrario, si no es divisible entre 400, es un año común.
• En caso contrario (divisible entre 400), es un año bisiesto.

Pasemos 1900 por ahí: ¿divisible entre 4?, sí; ¿divisible entre 100?, sí; ¿divisible entre 400?, no, así que 1900 es un año común. Ahora 2000: ¿divisible entre 4?, sí; ¿entre 100?, sí; ¿entre 400?, sí, un año bisiesto. Y 2100: divisible entre 4 y entre 100 pero no entre 400, así que también es un año común. Solo uno de cada cuatro cambios de siglo se gana su 29 de febrero.

La astronomía tras las excepciones

El antiguo calendario juliano usaba solo la primera regla: un día bisiesto cada cuatro años, lo que da un año medio de 365,25 días. Comparado con el año trópico de 365,2422 días, eso es un exceso de unos 0,0078 días —aproximadamente 11 minutos y 14 segundos de más, cada año.

Once minutos suenan inofensivos, pero se acumulan. A lo largo de 400 años el calendario juliano se adelanta unos 3,1 días respecto al sol. Para el siglo XVI, el error juliano acumulado había empujado el equinoccio de primavera unos diez días fuera de su fecha prevista, que es lo que motivó la reforma de 1582. El arreglo gregoriano elimina exactamente tres días bisiestos cada 400 años degradando tres de los cuatro años de fin de siglo. Eso baja el año medio a 365,2425 días, a unos 27 segundos del verdadero año trópico.

Vale la pena hacer la aritmética una vez. En 400 años hay 100 años divisibles entre 4. Quita los cuatro años de fin de siglo (1700, 1800, 1900, 2000 en uno de esos tramos), y vuelve a sumar el que es divisible entre 400 (2000). Eso deja 97 días bisiestos en 400 años: (400 × 365 + 97) ÷ 400 = 365,2425. Los tres siglos degradados son precisamente los ~3 días de desfase juliano, corregidos a tiempo.

Los cumpleaños del 29 de febrero

Una persona nacida el 29 de febrero —un «bisiesto»— tiene cumpleaños de calendario solo una vez cada cuatro años, y en los años comunes de fin de siglo como 1900 o 2100 espera ocho años. En los aproximadamente tres años no bisiestos intermedios, la fecha sencillamente no existe, lo que plantea una cuestión práctica: ¿qué día cumple legalmente 18 o 21 años alguien nacido el 29 de febrero?

La respuesta varía según la jurisdicción, y las dos convenciones habituales caen en días contiguos:

• El último día de febrero. Algunas leyes consideran el aniversario cumplido al final del 28 de febrero en los años comunes, así que la persona cumple años el 28 de febrero.
• El 1 de marzo. Otras consideran que una persona no ha alcanzado el aniversario hasta el día después del 28 de febrero, lo que hace del 1 de marzo la fecha operativa en los años comunes.

Qué convención se aplica depende de la ley local y de la norma concreta: la edad para conducir, la de votar y la edad contractual pueden incluso diferir dentro de un mismo país. Para cualquier cosa con peso legal, consulta la regla que rige ese derecho en particular en lugar de dar por hecho. Para fines cotidianos, la mayoría de los nacidos en bisiesto simplemente eligen el 28 de febrero o el 1 de marzo y lo celebran ahí en los años no bisiestos.

Años bisiestos con los que realmente te cruzarás

Contando hacia adelante desde 2026, los próximos años bisiestos son 2028 y 2032, y luego cada cuatro años a partir de ahí: 2036, 2040, etc. La próxima prueba de fin de siglo es 2100, que romperá el ritmo de cada cuatro años al no ser bisiesto. Quien vivió el año 2000 presenció el caso más raro: un año de fin de siglo que sí fue bisiesto, algo que no ocurría desde 1600 y no volverá a ocurrir hasta 2400.

Pruébalo

¿No sabes si un año dado da la talla? Comprueba si 2028 es bisiesto, o si naciste el 29 de febrero y quieres tu edad exacta cumplida, usa la calculadora de edad. Para la cuestión relacionada de por qué algunos años llevan una semana 53, consulta la guía hermana sobre los números de semana ISO.