Les règles des années bissextiles, et pourquoi 1900 n'en fut pas une

Une année du calendrier grégorien est bissextile si elle est divisible par 4, sauf les années séculaires, qui ne sont bissextiles que si elles sont aussi divisibles par 400. Cette seule exception est la partie que la plupart des gens n'apprennent jamais. C'est pourquoi 1900 fut une année ordinaire de 365 jours, pourquoi 2000 fut bissextile, et pourquoi 2100 ne le sera pas — même si toutes trois sont divisibles par 4.

La règle existe pour maintenir le calendrier aligné sur les saisons. Une année tropique — un cycle complet des saisons — dure environ 365,2422 jours. Ajouter un jour bissextile tous les quatre ans revient à supposer que l'année dure exactement 365,25 jours, ce qui dépasse légèrement la cible. Les exceptions séculaires rabotent ce dépassement. Il en résulte un calendrier qui reste à moins d'un jour du soleil pendant des milliers d'années, sans que personne n'ait à intervenir.

Les trois règles, dans l'ordre

Appliquez-les dans cet ordre et toute année se résout sans ambiguïté :

• Si l'année n'est pas divisible par 4, c'est une année commune.
• Sinon, si elle n'est pas divisible par 100, c'est une année bissextile.
• Sinon, si elle n'est pas divisible par 400, c'est une année commune.
• Sinon (divisible par 400), c'est une année bissextile.

Passons 1900 dans la moulinette : divisible par 4, oui ; divisible par 100, oui ; divisible par 400, non — donc 1900 est une année commune. Maintenant 2000 : divisible par 4, oui ; par 100, oui ; par 400, oui — une année bissextile. Et 2100 : divisible par 4 et par 100 mais pas par 400, c'est donc aussi une année commune. Un seul siècle sur quatre gagne son 29 février.

L'astronomie derrière les exceptions

L'ancien calendrier julien n'utilisait que la première règle : un jour bissextile tous les quatre ans, portant l'année moyenne à 365,25 jours. Comparé à l'année tropique de 365,2422 jours, c'est un dépassement d'environ 0,0078 jour — soit à peu près 11 minutes et 14 secondes de trop, chaque année.

Onze minutes semblent inoffensives, mais elles s'accumulent. Sur 400 ans, le calendrier julien dérive d'environ 3,1 jours en avance sur le soleil. Au XVIe siècle, l'erreur julienne accumulée avait décalé l'équinoxe de printemps d'une dizaine de jours par rapport à sa date prévue, ce qui provoqua la réforme de 1582. Le correctif grégorien retire exactement trois jours bissextiles tous les 400 ans en dégradant trois des quatre années séculaires. Cela ramène l'année moyenne à 365,2425 jours, à environ 27 secondes de la véritable année tropique.

Le calcul mérite d'être fait une fois. Sur 400 ans, il y a 100 années divisibles par 4. Retirez les quatre années séculaires (1700, 1800, 1900, 2000 dans un tel intervalle), puis rajoutez celle qui est divisible par 400 (2000). Il reste 97 jours bissextiles sur 400 ans : (400 × 365 + 97) ÷ 400 = 365,2425. Les trois siècles dégradés correspondent précisément aux ~3 jours de dérive julienne, corrigés à l'échéance.

Les anniversaires du 29 février

Une personne née un 29 février — un « enfant bissextile » — n'a un anniversaire au calendrier qu'une fois tous les quatre ans, et lors des années communes séculaires comme 1900 ou 2100, elle attend huit ans. Lors des trois années non bissextiles intercalaires, la date n'existe tout simplement pas, ce qui soulève une question pratique : quel jour une personne née un 29 février atteint-elle légalement 18 ou 21 ans ?

La réponse varie selon la juridiction, et les deux conventions courantes tombent sur des jours adjacents :

• Le dernier jour de février. Certaines lois considèrent l'anniversaire comme accompli à la fin du 28 février lors des années communes, si bien que la personne prend un an le 28 février.
• Le 1er mars. D'autres considèrent qu'une personne n'a pas atteint l'anniversaire avant le lendemain du 28 février, faisant du 1er mars la date effective lors des années communes.

La convention applicable dépend de la loi locale et de la disposition précise — l'âge de conduire, l'âge de voter et l'âge contractuel peuvent même différer au sein d'un même pays. Pour tout ce qui a une portée juridique, vérifiez la règle qui régit le droit particulier plutôt que de présumer. Pour les usages du quotidien, la plupart des enfants bissextiles choisissent simplement le 28 février ou le 1er mars et célèbrent là les années sans 29 février.

Les années bissextiles que vous rencontrerez vraiment

En comptant à partir de 2026, les prochaines années bissextiles sont 2028 et 2032, puis toutes les quatre années suivantes — 2036, 2040, et ainsi de suite. Le prochain test séculaire est 2100, qui brisera le rythme des quatre ans en n'étant pas une année bissextile. Quiconque a vécu l'an 2000 a été témoin du cas plus rare : une année séculaire qui fut bissextile, ce qui n'était pas arrivé depuis 1600 et ne se reproduira pas avant 2400.

Essayez-le

Vous ne savez pas si une année donnée passe le test ? Vérifiez si 2028 est une année bissextile, ou si vous êtes né un 29 février et voulez votre âge exact en années révolues, lancez le calculateur d'âge. Pour la question connexe de savoir pourquoi certaines années comptent une 53e semaine, voyez le guide frère sur les numéros de semaine ISO.